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廉价机票对比网的生意经

     Cheapflights 绝对是一家朴实的公司。在这家网络公司的办公室中没有雪泥饮料和豆袋沙发;公司名称简单实用,毫不晦涩;而且这个廉价机票对比网站的发源地不是硅谷,而是伦敦的一间小阁楼。

    该公司与多数同行的不同之处还在于另一个方面:从网络蓬勃发展之前,到网络泡沫破灭之后,Cheapflights一直处于盈利状态。该公司的所有者计划于明年实现公司上市,或者接受私人资本注资,或者寻找一个买家。它的标价可能超过2亿英镑。

     该公司目前正在美国迅速拓展业务,并计划于明年进军大陆欧洲。这家英国网站的成长故事表明,谨慎坚持一种可信赖的商业模式,恪守与众不同的节俭作风,是互联网初创企业成功的关键之处。

    创业之初

    Cheapflights创立于1996年,创始人约翰•哈特(John Hatt)当时是时尚杂志Harpers & Queen旅游版编辑。由于主要从事旅游报道工作,哈特对这一行业的知识派上了大用场,尽管他不是个天生的创业者。

    四年后,他将企业转让给另一个人—这个人希望放弃一份收入颇丰的工作,换取经营自己企业的成就感。

    作为荷兰银行(ABN Amro)传媒并购业务的主管,大卫•索斯金(David Soskin)当时亲眼见证了网络的蓬勃发展。2000年,当Cheapflights的材料出现在他的办公桌上时,他决定放弃为客户提供投资建议的工作,转而自己干。他表示:“我在商学院的许多同学当时都投入到互联网活动中,我想这个行业非常激动人心。”

    当时摆在他面前的是位于哈特家阁楼里的一摊业务,在那里,这位创始人已经建立了每月30万人的单独用户(unique users)规模,年营业额40万英镑。公司收入来自70个购买网络广告的广告商,这些广告位于该网站的搜索结果旁边,而这些不带偏向的结果则是那些寻找廉价机票的消费者搜索得出的。

    但哈特当时已经受够了。“他(哈特)当时真的是筋疲力尽,”索斯金在该公司处于伦敦市中心朴实的办公室里说,“当时,所有工作基本上都是他和他的私人助理完成的。”

    由于出售时已接近网络热潮的顶峰,这让哈特获得了充足的资金,得以用于满足自己的旅游爱好。索斯金和他的商业合伙人雨果•伯奇(Hugo Burge)全价买下Cheapflights,但所幸的是,Cheapflights平安度过了网络泡沫破裂时代,并一直保持盈利。

    乘势发展

    如今,该网站每个月吸引超过500万寻找廉价机票的旅游者。去年的营业额达到1220万英镑,而该公司估计,随着业务以每年50%至60%的增幅继续增长,今年的营业额会达到1800万英镑。

    Cheapflights崛起之时,恰逢英国EasyJet、爱尔兰Ryanair等廉价航空公司相继诞生,这让公众看到了为商务旅行或休闲旅行寻觅廉价机票的好处。索斯金认为,“天空自由化”是该公司取得增长的一个关键因素。他表示:“航空业的管制越少,对我们的业务越有好处。”

    然后就是名字。与Travelocity、Expedia等其它旅游公司不同,Cheapflights一直能够将其广告费用降到最低,因为它的品牌简单明了,而且在搜索引擎上很容易被找到。自1996年以来,该公司用于英国的营销费用总共才10万英镑多一点。

    幸运的是,对Cheapflights而言,航空公司和旅行社没有这么节俭。不过,在处理网站与广告商的关系时,索斯金采取了谨慎的方式,希望不会背弃前任建立的价值观:提供没有偏见的信息服务。“因为我们来自新闻界,这种中立性极其重要。约翰•哈特的哲学是:如果你创建的网站对用户有好处,你就会赚钱。”

    紧跟潮流

    2000年,索斯金作出了一个关键性的决定,把赞助商的链接放在搜索结果旁边—谷歌(Google)让这种按点击量付费的广告模式创出了名气。索斯金表示,他“非常紧张”,害怕给人留下影响搜索结果的印象,但还是决定仿效市场领军企业的做法。“我们都知道,谷歌的名声并不坏:它做得很好。因此我们想:Cheapflights也能做得不错。”

    一些广告商则没有那么热衷。在通过Cheapflights前往一位广告商网站的访问量翻了一倍以后,索斯金告诉这位客户说,他将把价格提高20%。“他们说,我们已经在传统媒体上做了好几年的广告,从来没有人这样做过。”

    尽管如此,他表示,在该网站做广告的旅行社和航空公司中,约有半数对这种做法感到满意。Cheapflights取消了其它广告形式后,其它客户也被迫逐渐采取了这种做法。不过,由于该网站创造了巨大的客流量,一些独立旅行社的收入显著提高。

    让该公司感到非常沮丧的是,2001年,行业机构英国旅行社协会(Association of British Travel Agents)开展了“互联网公司=互联网诈骗”(Dotcom = Dotcon)的广告宣传活动,旨在说服旅游者把钱投入网下的旅行社,而不是在网上购票。索斯金表示:“我反对这个活动,并且过去跟他们解释说,我们让他们的会员做成了生意。”

    在谈话过程中,他始终头脑冷静,有时还有点忧郁,“我们总是对自己的产品不满意。”他说,用户抱怨称,他们不得不在太多的数据中费力地查找:比如搜索伦敦到巴黎的航班会得到50个选项,价格从39英镑到近390英镑不等。网站设计人员计划优化技术,改进网站的页面安排。

    未来之路

    向国外市场扩张如今已是每天的例行工作。然而,正是由于哈特几年前做出的一项重大决定,它才成为可能。因为没有大笔现金储备,是否要在cheapflights.com域名上投入1500英镑,让cheapflights.co.uk更为完整,这个问题让他苦恼不已。他最终进行了这笔投资,发票如今被放在镜框里挂在了公司董事会的会议室。

    索斯金表示,没有“.com”域名,在美国的扩张计划就不可能实现。但即便有了,事情也不容易。“人们嘲笑道:‘英国的互联网公司在美国开展业务!硅谷(Silicon Valley)的人会把你甩得远远地。’”然而,虽然基本上没有投入什么钱,但按照每月独立用户量计算, 网站流量研究公司Hitwise已将Cheapflights在美国旅游网站中的排名列在第13位。由于只提供旅游资讯,而不从订票费中收取佣金,多数旅游网站并没有将Cheapflights视为直接竞争对手。实际上,排名最靠前的5家旅游网站都在它上面做广告。

    向美国市场的扩张务实而节俭,在雨果•伯奇领导下进行,这是该公司管理行政费用的典型方式。“我们采取的是典型的Cheapflights方式,只是将一些员工从伦敦调过去,在波士顿北部租一间办公室,不去大肆挥霍现金。”

    明年,该公司将在欧洲大陆推出自己的网站。像以往一样,索斯金坚决要求,进入这些新市场也不会铺张。“雨果将开始到贝立兹(Berlitz)语言学校的课堂上学些法语、德语和意大利语。”



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