李彦宏回忆往事：选择华尔街是一个错误
如果不回国折腾，依靠自己先进的技术与丰富的工作经验，李彦宏可以在美国生活得很舒适。他先后担任了道-琼斯公司高级顾问、《华尔街日报》网络版实时金融信息系统设计者以及国际知名互联网企业——Infoseek资深工程师。他为道-琼斯公司设计的实时金融系统，迄今仍被广泛地应用于华尔街各大公司的网站，他最先创建了ESP技术，并将它成功地应 用于Infoseek/GO.COM的搜索引擎中。
然而，当美国一批搜索引擎公司崛起的时候，他选择了回国。回忆这段人生抉择时，他说，“我小时候有很强的不服输心理，越是大家不看好的事，我越是要做成。”在经历了阳泉—北京—硅谷—北京后，他才发现，原来19岁时所学的北大信息管理专业就注定他终身的追求在“搜索”上。
虽然大学毕业的时候李彦宏给同学宋晓冬留言说：“要做一个超级检索用户。”但很显然，当时的李彦宏对于未来，对于自己想要什么并没有一个清晰的认识，23年的成长历程更多的是打上了家庭的烙印。
李彦宏说：“我们家五个孩子，我是惟一的一个男孩。上头有三个姐姐，下头有一个妹妹。我们家是一个人看一个人，我就是看着我三姐，她干什么，我也干什么，这样一步一步一直走到美国去。”
和那一代出生的人一样，李彦宏没上过幼儿园，启蒙教育基本上是他的两个姐姐教的。李彦宏的三姐当年以山西阳泉第一名的成绩考入北京大学化学系，在阳泉市“威名远扬”。不服输的李彦宏在1987年高考的时候，步三姐的后尘进了北大图书情报系。
李彦宏的勤奋和刻苦在大学同学里有口皆碑。李彦宏念大学那几年，学生们恋爱成风，但受三姐的影响，李彦宏为自己设定了一条出国留学的路，买来一大堆“托福”啃，过着“三点一线”(宿舍—教室—图书馆)的生活。由于喜欢计算机，李彦宏经常去计算机系旁听一些专业课程。
1991年，李彦宏赴美国布法罗纽约州立大学主攻计算机，博士—教授—权威是一条顺理成章的路。然而，读博士期间在日本松下公司的实习，让李彦宏在工程师与科学家两种角色中选择了前者，并且在硅谷和华尔街之间选择了华尔街。
对于第一个选择，李彦宏至今也不后悔。但对于第二个选择，李彦宏认为是一个错误。他说：“当时我对硅谷的认识还不够。我到硅谷的时候是三月，到处鸟语花香，但是我看到一些跟我一样的技术人员每天工作非常辛苦，开的车还破。要录取我的公司也不是很大。而华尔街对我来说有一种神秘感，我觉得这些人是玩钱的，到这些公司面试，大家很讲排场，来接我的都是很豪华的车，到非常贵的餐馆里头去吃饭，各方面都非常讲究，然后我看他们每个人工作，也不是很辛苦，最后给出来的工资，华尔街的工资比硅谷给我的工资，要高10000多美元。我现在想起来，这个选择是不对的，只是看了一些表面的东西，而没有去分析我真正在乎的是什么。”
用李彦宏的话说，他与很多硅谷技术人员一样，真正在乎的是希望能依靠自己的技术改变世界。“希望自己做的事能改变大多数人的生活方式，让足够多的人受益。”1995年到1996年，第一代搜索引擎逐渐暴露出来一些问题，而李彦宏“超链分析”的发明，正好能解决这个问题。李彦宏觉得它应该是改变产业的一个发明，但是在华尔街不会被理解。
意识到这个错误的时候，时间过去了三年半。
来到硅谷后，让李彦宏感受最深刻的还是商战气氛。李彦宏感觉到：“原来技术本身并不是惟一的决定性因素，商战策略才是真正决胜千里的因素。”
合作伙伴谈及对他的最大印象时，不约而同都说了“睿智”二字。在3年多的合作中，令合伙人徐勇意外惊喜的是，李不仅有技术背景还对商战有敏锐的直觉和出色的判断。2002年5月从用友到百度担任副总裁的朱宏波对李评价也是：“虽然以前从事技术工作，但他的商业思维和市场眼光非常独到，对搜索产业方向的把握和商业竞争的规律和规则理解得非常到位。”
李彦宏总结百度风风雨雨4年中，面临了两次重大挑战：一是创业初期，拿着200万美元做公司，原计划6个月花光的钱公司做了一年计划，所以坚持到9月等到第二笔融资。如果烧钱，就没有今天的百度。第二次是当世界所有使用人气质量定律的搜索引擎公司要么遭人收购，要么推迟上市时，百度根据李彦宏总结的搜索引擎第三条——自信心定律推出竞价排名。定律指出，搜索结果的相关性排序，可进行竞价拍卖。谁对自己的网站有信心，为这个排名付钱谁就排在前面。这样开创了真正属于互联网的收费模式，使百度的目标群体瞄准数十万的中小企业网站。
李彦宏找到了搜索引擎的出路。现在的百度，以搜索网站和竞价排名为主要的业务增长点，以国内数量巨大的中小企业为主要客户。这与他和徐勇为拿到第一桶金，而向投资人递交商业计划书内所写的做门户网站的生意大相径庭。
“管理者的决策是这样形成的：听大数人的意见，和少数人商量，自己做决定，李彦宏就做到了。”朱宏波这样评价。
有人评价百度的成功在于：目标明确，市场定位准确。而且头脑冷静，不跟风，不抢潮。稳健是李彦宏读大学以来一贯的风格，然而当去年他邀请原凤凰卫视著名娱乐节目主持人梁冬加盟百度负责广告和公关事务的时候，很多人怀疑他的谨慎。
梁冬说，第一次和李彦宏见面是在2004年百度在青岛的一次媒体联谊会。当时两个人坐同一个大巴，隔着走廊争论了5分钟。李彦宏认为做事情靠的是逻辑，而梁冬认为靠的是直觉。最后谁都没说服谁，得出的结论是两者都需要。
此后两人陆续有过几次交谈，李彦宏开始游说梁冬加入百度。一心想学中医的梁冬最终答应做百度的高级顾问。真正让梁冬下定决心进入百度的有两个原因，一是他去百度公司找李彦宏，正碰上他吃饭，“很普通的大饭堂，来来往往的员工，他恍入无人之境，只是专注地盯着自己手里的饭，不紧不慢地吃着。当时我就想，这个人吃饭都这么专注，做别的事情一定靠谱”。另一个原因是和李彦宏开过几次会后，梁冬发现李彦宏做事情不喜欢事先给出一个答案，而是习惯提问，一步步地推理，然后答案自然就出来了。这让素来自负的梁冬极为佩服。梁冬评价李彦宏说：“他腼腆而执著，是理性和感性兼具的‘君子’。”
感性的一面更多的似乎体现在情感上。很多人难以想象谨慎稳重的李彦宏会因为一见钟情和一个认识不到6个月的女孩结婚。李彦宏还曾开玩笑地说起这种直觉小学五年级时就出现过，因为和一个女孩的作文经常同时被老师当范文念，于是觉得和对方是一类人，就给女孩写纸条，结果被老师和父母狠狠教训了一顿。
李彦宏阳光灿烂的运动男孩形象加上儒雅谦和的性格，容易给人亲和感。但他很少参加社交活动，每天花费时间最多的就是上网。在美国学习时开的是二手的本田，现在回国创业后仍是开本田车。梁冬说，在百度，回家吃饭次数最多的人是李彦宏，一周至少有5天，李彦宏都要在家里与亲人共进晚餐。百度上市后，梁冬曾经这么调侃李彦宏说：“你这样不太好。现在的男人，或者有钱却不帅，或者帅但没钱，或者又帅又有钱但对感情不专一，或者既帅又有钱又专一却不喜欢异性，可是你却具备了所有的优点，让我很有压力。”